前回までに摩擦に関するテーマについていろいろお話ししてきましたが、弊社が主に関わる自動車の開発において、どのような装置を作ってきたかを具体的にいくつかご紹介します。

　これまで「メカロス（機械的なエネルギー損失）低減」という目的のためのいろいろな試験機を設計・製作していますが、ひとくちにメカロスといっても単に摺動する部分を滑らかにして摩擦力を減少させる、ということだけでなく、部品の表面処理や部品間に介在する潤滑油をどのような厚さでどのように分布させるか、潤滑油そのものの成分や温度特性・耐久性に関してなど、実に多様な試験が行われています。

　たとえば弊社の製品のひとつである「ピストン摺動試験機」では、エンジンのピストンとシリンダ内面の潤滑の状態を観察するために、ガラスの筒でシリンダをつくり、内部でピストンを実際のエンジンと同様に上下させ（試験機ではエンジンでなくモータで駆動します）ガラスを通して潤滑油の分布状態を観察します。特殊な蛍光剤（1ｇあたり3万円！）を混ぜた潤滑油を使用し、外部から照明を当てて高速度カメラで撮影することにより、画像の輝度からどこに何ミクロンの油膜ができているかを測定することができます。

　同時に浮動ライナという手法を用いて上下の摩擦力を3分力センサで正確に計測することで、潤滑状態と発生する摩擦力の関係を知ることもできます。「軸受摩擦試験機」では、軸受で支持された回転軸に試験軸受を介して数トン、数十Hzの振動荷重を与えた状態で高速回転させ、回転トルクの増減や磨耗量を計測します。また、これらの試験を行う際には、潤滑油の特性が温度によって大きく変わるため、雰囲気温度・潤滑油温度をそれぞれマイナス40℃から150℃まで調整し、各温度での試験を行います。

　このような特殊な試験機は一品一様で非常に難しい技術を要求され、その要素ひとつひとつがノウハウの蓄積でありますが、言い換えれば日々新しい技術へ挑戦し続けてきた結果とも言えます。

　もちろん失敗する事もありますが、それを恐れていては新たな技術を獲得できませんので、これからも常にチャレンジし続ける企業であり続けたいと思います。